文元キス祭

心地好い風が吹いた。
見上げた空は高く、蒼く、深まりゆく季節を感じさせる。
ひとり、花郎の寮へと向かっていた元述は、突然響いた爆発音に足を止めた。
これが文秀あたりなら、清々しい気分を吹き飛ばされて、悪態のひとつも吐こうというもの。
だが、元述は黙したまま、瞬時に神経を尖らせた。
が。

「うわぁ、やったやった！」

聞こえてきた馴染みのある喚声に、形の良い眉を潜めて警戒を解く。
声の主は、英實だ。
またなにか可笑しな発明品を試して、更に失敗でもしたに違いない。
わざわざ冷やかす気もなかったが、進行方向を変えるわけにも行かず、元述はそのまま歩き続けた。
近づくにつれ夥しい煙と、それに混じるほんの少しの甘い匂いが鼻をつく。

「…英實。何をやっているんだ」
「ああ、元述か！ちょうどいい、ホラ、これ！」

声をかけると、頬を煤で黒くした英實がぽいっと何かを放って寄越した。
元述は咄嗟に受け取ったものの、触れた途端に驚いて手を離した。

「熱っ！」
「バカ、落とすなよ、もったいない」

地面に転がったのは、焦げ茶色の大きな芋。

「それはちょうどいい具合に焼けてんだから」
「…焼き芋をつくっていたのか…？」
「そう！」

得意そうに、英實は鼻の下を擦る。そのせいで、また一段と顔が黒くなった。
見回すと、集められたたくさんの落ち葉に得体の知れない四角い器具。その周囲には、炭状と化した、恐らくは元芋が転々と散らばっていた。

「焼き芋は落ち葉で焼くのが一番だろ。だから、効率よく、さらに美味しい焼き芋がつくれる機械を造ってみたんだ。たまにはこういう風情あるものもいいかと思って」
「……」
「まぁ、ちょっと失敗したが。加減も分かったし次は上手くいくさ。ほら、焦げなかった芋は絶対美味いんだから食ってみなって！」

英實はそう言いながら、転がった芋に手を伸ばす。
手袋もしていない素手だが、熱さは感じないのか、平気で拾い上げると元述に差し出した。
まだ躊躇して口元を引き結んでいる元述に、肩を竦めて見せるとぱっくりと芋を真ん中で割る。
温かな湯気と、美味しそうな甘い匂いが、あたりに漂った。

「ん。美味い！」

片方を齧って、もう片方を差し出す。
元述は今度は両の手の平でそれを受け取ると、ころころと熱を逃すために転がした。
ほっくりとした断面は、蜜を含んだような黄金色で、英實の言うとおりとても美味しそうだ。
手の平である程度熱が冷めたのを確認して、元述はそっと口を近づけた。
爪で皮を剥がし、一口実を齧る。
その途端、

「っ！！」

声にならない悲鳴を上げて、元述は顔を顰めた。
また放り投げられた焼き芋を、今度は上手くキャッチして英實は呆れたように目を瞬いた。

「なんだなんだ、元述？まだ熱がってんのか？」

涙目になって睨みつけてくる同僚に、からかい含みの声をかける。
元述は焼けた舌を差し出すと、もぐもぐと文句を言った。

「うるひゃい！らいらいあつすぎなんらっ！」
「あ～はいはい」
「楽しそうだな、ふたりとも？」

腹を抱えて笑いそうになっていた英實は、その声に振り向いて声を上げた。

「文秀将軍！」

ぎくりと元述は身体を強張らせる。とっさに火傷した舌をしまって平静を装った。

「どうかしたのか？」
「いえね。落ち葉で焼き芋を作ったんですが、元述の奴、とんでもない猫舌で舌に火傷したんですよ。せっかくの美味い芋なのに」
「ほう」

英實の説明に、文秀は唇を引き結んでいる元述へ楽しげな目を向けた。

「元述、火傷したのか？見せてみろ」
「た、大したことは、ありません」

舌が痛いのだろう、言い辛そうに答える元述の肩を、文秀は有無を言わさず引き寄せた。

「見せてみろと言っている」

繰り返される命令に、元述は仕方なく舌を差し出した。その肉色の舌先は、一部見事なまでに赤くなっていた。

「これは痛そうだな…」
「へ、平気です、こんなの舐めておけば治ります」

どうやって自分の舌を舐めるんだよ？と。
英實が至極まともな突っ込みをいれようとした、その目の前で。

「っ！？」

ぺろりと。
文秀は、差し出されたままの舌を舐め上げた。

「ム、文秀、将軍っ！？」
「舐めておけば治るんだろ？さっさと治さないと、メシを喰うにも痛いぞ」

癖のある笑みを浮かべると、文秀は真っ赤になって言葉もない元述と、違う意味で言葉もない英實にひらひらと手を振った。

「じゃ、用があるんで俺は行くわ。元述、」
「は、はい」
「痛みが引かなきゃ、いつでも俺が舐めてやる」

笑いながら、文秀は遠ざかる。
その長身を呆然と見送っていたふたりは、視界からその姿が消えてはっと我に返った。

「……」
「……」
「ち、治療、してくださったんだ！」
「…ああ、そうだな」
「おまえが変なことするから！」

変なコトしたのは俺ですか？！と言う尤もな疑問を呑み込んで、英實は黙々と後片付けを始めた。

「おい、英實…」
「さっさと帰って氷で冷やせ。痛みが引かないからって、誰かに舐めてもらうんじゃないぞ」
「だっ、誰がそんなことするかっ！！」

真っ赤になって背を向けた元述を、英實は溜息とともに見やる。
その大きな溜息を耳にして、元述は口元にそっと手を当てた。

　誰が、あのようなことをするものか。
　あんな、ディープキスのような治療…

思い返して、頭がぐらぐらするような心持ちになる。

心地好い風が吹いた。
けれど、爽やかなその風は、元述の火照りを少しも和らげはしなかった。

見上げた空は高く、蒼くーーーー

モヨさんのコメント